…стала спать рядом с моей подушкой, словно боялась, что исчезну и я.
В ту пятницу я понял, что должен сделать выбор. Если оставлю Мими, меня могут перевести в другую семью, а её отправят в приют без меня. Я не мог допустить, чтобы она умерла в незнакомом месте, ожидая людей, которые никогда не вернутся.
Поэтому утром я положил её в картонную коробку, взял бабушкин старый шарф и пошёл через весь город.
Три мили.
Я почти не чувствовал пальцев от холода, но продолжал идти. В кармане лежала записка, которую я написал ночью, пока остальные дети спали.
Когда я наконец добрался до приюта, у меня болели ноги, а на глазах выступили слёзы.
За стойкой сидела женщина лет пятидесяти. На её бейдже было написано «Эллен».
— Привет, милый. Ты потерялся?
Я поставил коробку на пол.
— Нет. Я пришёл отдать кошку. Только, пожалуйста, не сердитесь на неё. Она хорошая. Просто старая.
Эллен посмотрела на меня, потом на коробку.
— А где твои родители?
— У меня никого нет, — ответил я.
Я сказал это так спокойно, будто сообщал время.
Она присела рядом и осторожно заглянула внутрь. Мими подняла голову и тихонько мяукнула.
— Как её зовут?
— Мими. Ей двенадцать лет. Она любит спать на тёплом белье и боится пылесоса. А ещё она иногда будит людей ночью, если думает, что им грустно.
На последних словах у меня задрожал голос.
Я достал записку и протянул Эллен.
— Тут всё написано. Пожалуйста, прочитайте, когда я уйду.
Но она развернула листок прямо при мне.
Там было всего несколько строк.
«Здравствуйте. Меня зовут Дэниел. Мне двенадцать лет.
Моя бабушка умерла, и теперь мне негде держать Мими. Я знаю, что она старая и что никто не захочет её забирать. Но, пожалуйста, не усыпляйте её только потому, что она никому не нужна.
Она спала рядом с моей бабушкой, когда той было больно. А когда мне снились кошмары, Мими ложилась мне на грудь, и я переставал бояться.
Я не могу забрать её с собой, потому что взрослые говорят, что мне нужно думать о собственном будущем.
Но я не хочу, чтобы она умерла одна.
Если кто-нибудь спросит, почему я её оставил, скажите, что я не перестал её любить.
Я просто слишком маленький, чтобы спасти нас обоих».
Эллен дочитала и замолчала.
Потом сняла очки и вытерла глаза.
— Дэниел, — тихо сказала она, — а ты завтракал сегодня?
Я покачал головой.
Она достала из сумки бутерброд, налила мне воды и попросила коллегу присмотреть за Мими.
Через десять минут Эллен вернулась.
— Я позвонила социальному работнику. Нам нужно разобраться, что происходит с твоим размещением. И ещё я хочу попробовать кое-что сделать.
— Вы найдёте ей дом?
— Я постараюсь.
Она не обещала невозможного. И, наверное, именно поэтому я ей поверил.
В тот же день Эллен связалась с женщиной по имени Сара. Та несколько лет назад потеряла мужа и теперь жила одна в небольшом доме на окраине города. Сара помогала приюту: привозила корм, лекарства и старые одеяла.
Денег у неё было немного. Она работала в школьной столовой и жила довольно скромно.
Но у неё был свободный дом, доброе сердце и старая фотография рыжего кота, которого она когда-то тоже потеряла.
Когда Сара услышала о Мими, она приехала в приют уже через час.
Она долго гладила кошку, а потом спросила Эллен:
— А мальчик где?
Я сидел в соседней комнате и слышал каждое слово.
— Сейчас он находится во временной семье, — ответила Эллен. — Его дальнейшее устройство ещё решается.
Сара посмотрела на Мими.
— Тогда я хочу познакомиться с ним.
Через несколько дней она пришла ко мне вместе с Эллен и социальным работником.
Я боялся, что Сара окажется ещё одной взрослой, которая скажет красивые слова, а потом исчезнет.
Но она просто села рядом и спросила:
— Как думаешь, Дэниел, Мими понравится дом с большим подоконником?
Я посмотрел на неё, не веря своим ушам.
— Вы её заберёте?
— Конечно. Но я подумала, что, возможно, ей будет спокойнее, если ты тоже сможешь навещать её.
Я заплакал впервые после похорон бабушки.
А потом случилось то, чего я совсем не ожидал.
Сара начала оформлять документы, чтобы стать моей постоянной опекуншей.
Это заняло несколько месяцев. Были проверки, встречи, разговоры с социальными работниками и долгие ожидания. Сара не была богатой, у неё не было огромного дома или влиятельных знакомых. Зато она приходила на каждую встречу и никогда не забывала, что обещала мне.
Когда я наконец переехал к ней, Мими уже ждала меня на диване.
Она постарела ещё немного, стала хуже слышать и почти перестала запрыгивать на подоконник. Но, когда я сел рядом, она медленно перебралась ко мне на колени и замурлыкала.
В тот вечер Сара поставила передо мной тарелку горячего супа, поправила плед у меня на плечах и сказала:
— Здесь тебе не нужно заслуживать право остаться, Дэниел. Ты уже дома.
Я запомнил эти слова на всю жизнь.
Мими прожила с нами ещё два года. В последнюю ночь она уснула у меня на руках, и на этот раз я не боялся, что её кто-то заберёт.
После её смерти я сохранил бабушкин шарф и ту самую записку.
Прошло много лет. Теперь я взрослый, у меня собственная семья и две кошки из приюта.
А Эллен я навещаю до сих пор.
Однажды я спросил её, почему она тогда решила помочь незнакомому мальчику.
Она улыбнулась и ответила:
— Потому что ты пришёл спасти кошку, Дэниел. Но в своей записке ты случайно попросил кого-нибудь спасти и тебя.
И я наконец понял то, чего не понимал в двенадцать лет.
Иногда мы думаем, что отказываемся от последнего кусочка своего счастья, потому что больше не можем его защитить.
Но порой именно наша любовь к кому-то другому приводит нас туда, где впервые появляется человек, готовый защитить нас самих.