Дейл ещё раз посмотрел на малыша и вдруг заметил под воротником крошечный кусочек ткани. На нём была вышита буква «М», а рядом — маленький металлический медальон.

Он осторожно перевернул его.

На обратной стороне были выгравированы имя и дата.

«Майкл. 14 ноября».

Дейл нахмурился. Сегодня было 14 ноября.

— Господи… — прошептал он. — Только бы ты выжил…

Малыш почти не шевелился. Дейл прижал его крепче к груди и начал медленно растирать крохе спину через тонкую одежду. Через несколько минут послышался далёкий звук сирены.

Шериф и двое спасателей добрались до оврага почти через двадцать минут. Один из них сразу забрал ребёнка, другой начал проверять дыхание.

— Есть пульс! — крикнул он. — Очень слабый, но есть!

Дейл впервые за всё утро позволил себе вдохнуть полной грудью.

Малыша срочно доставили в больницу. Врачи сказали, что ещё час на морозе — и спасти его уже было бы невозможно.

Но загадка медальона не давала покоя.

Шериф начал проверять базы пропавших людей и вскоре обнаружил сообщение, которое буквально перевернуло всё дело.

Накануне вечером в соседнем городе пропала молодая женщина по имени Мэгги Уилсон. Ей было двадцать семь лет. Вместе с ней исчез её новорождённый сын Майкл.

Её автомобиль нашли утром на просёлочной дороге в нескольких километрах от леса.

Дейл сразу узнал описание машины.

— Я видел её вчера вечером, — сказал он. — Стояла возле старого моста.

Полиция начала прочёсывать район.

Через несколько часов нашли Мэгги.

Она была жива, но тяжело ранена и лежала в овраге примерно в полукилометре от места, где обнаружили ребёнка.

Когда Мэгги пришла в себя в больнице, первым её вопросом было:

— Где мой сын?

Шериф взял её за руку.

— Он жив.

Женщина заплакала так, что медсестра не смогла сдержать слёз.

Позже выяснилось, что ночью автомобиль Мэгги попал в аварию. Она потеряла сознание и не могла выбраться из машины. Перед этим она успела понять, что ребёнок замерзает, и, собрав последние силы, достала люльку из автомобиля.

Она оставила малыша в укрытии между кустами, надеясь, что кто-нибудь найдёт его раньше, чем станет слишком холодно.

Но самое невероятное было впереди.

Когда Мэгги увидела Дейла, она долго смотрела на него, а потом тихо сказала:

— Я знаю вас.

Дейл удивился.

— Мы встречались?

Она покачала головой.

— Нет. Но мой отец рассказывал о вас. Сорок лет назад именно вы спасли его в этом лесу, когда он заблудился зимой.

Дейл замер.

Оказывается, отец Мэгги был тем самым мальчишкой, которого он когда-то, ещё совсем молодым охотником, нашёл в снегу и вывел к людям.

Дейл опустил глаза и заплакал.

Через сорок лет он снова оказался в том же лесу.

И снова нашёл ребёнка, которому оставалось совсем немного.

Только теперь он не просто спас его.

Он спас сына человека, которого когда-то спас сам.

Когда Дейл позже пришёл в больницу, маленький Майкл уже дышал самостоятельно.

Дейл осторожно коснулся его крошечной ладошки.

Малыш сжал его палец.

И суровый охотник, который сорок лет не боялся ни зверей, ни морозов, снова заплакал.

— Вот теперь я точно знаю, — прошептал он. — Ты должен был выжить. Тебя сюда привела сама судьба.