...не хотелось.

Я не хотел разговоров, не хотел, чтобы меня жалели. Даже дочь я просил звонить пореже, хотя потом каждый раз винил себя за эти слова.

Через два месяца после смерти Сары я собрал вещи и уехал в Монтану.

Хижина досталась мне от отца. Старый, почти забытый дом среди леса. Там не было соседей в пределах нескольких миль, телефон ловил через раз, а зимой дорогу заметало так, что можно было несколько дней никого не увидеть.

Именно этого я и хотел.

Тишины.

У меня был белый волк по имени Норд. Он появился у меня ещё щенком, и за годы стал почти членом семьи. Я понимал, что он не обычная собака, и никогда не пытался сделать из него домашнего питомца. Он свободно уходил в лес и всегда возвращался.

Но в ту метель он не вернулся.

Первую ночь я ждал.

Вторую уже почти не спал.

На третий день утром услышал слабый скребущий звук у двери.

Я распахнул её и застыл.

Норд лежал на снегу. На боку у него была глубокая рана, шерсть покрылась кровью и льдом. Но больше всего меня поразило другое.

Под его животом жались четыре маленьких котёнка рыси.

Они дрожали так сильно, что я сначала подумал, что они уже умирают.

— Господи… Норд, где ты их нашёл?

Волк только поднял глаза.

Я занёс всех внутрь.

Дальше начались дни, которые я до сих пор вспоминаю как один длинный сон.

Норду я обработал раны. Котят согревал у печки, кормил маленькими порциями. Я почти не спал. Один из них особенно слабел, и я боялся, что не вытянет.

А потом заметил следы.

Кровь на снегу вела от хижины к лесу.

И среди следов Норда были человеческие отпечатки.

Тогда я понял, что мы здесь не одни.

Именно поэтому, увидев мужчину между деревьями, я не удивился так сильно, как должен был.

Он стоял метрах в ста от хижины. Зимний камуфляж, рюкзак, винтовка за плечом.

Я вышел на крыльцо.

— Эй!

Мужчина не ответил.

— Если вам что-то нужно, скажите.

Он наконец поднял руку и показал на лес.

— Вам надо уезжать, Уолтер.

У меня внутри всё похолодело.

— Откуда вы знаете моё имя?

Он несколько секунд молчал.

— Я знал Сару.

Я не мог пошевелиться.

Мужчина медленно снял капюшон.

Его звали Том Ривз. Когда-то он работал лесничим и помогал Саре, когда она приезжала сюда за несколько лет до болезни. Оказывается, она тайком купила участок неподалёку и собиралась однажды привести меня сюда.

Но не успела.

— Почему вы следили за мной? — спросил я.

Том посмотрел на Норда.

— Потому что последние две недели здесь кто-то ставит капканы. Рысь, волки, всё подряд. А три дня назад я нашёл возле старой лесной дороги следы людей и кровь.

— И что они ищут?

Том посмотрел прямо мне в глаза.

— Не животных.

В этот момент из леса донёсся далёкий металлический звук.

Щёлк.

Потом второй.

Я сразу понял.

Капкан.

Норд поднялся, несмотря на рану, и зарычал в сторону деревьев.

Том достал бинокль.

— Они уже здесь.

Я посмотрел на четыре маленьких комочка у печки, потом на белого волка.

Впервые за много месяцев мне стало страшно не за себя.

Мне стало страшно за тех, кто теперь зависел от меня.

Я взял старое ружьё отца.

— Тогда, Том, — сказал я, — похоже, мне ещё рано исчезать.

Он впервые улыбнулся.

— Вот теперь, Уолтер, вы начинаете понимать, зачем Сара когда-то привела вас сюда.