Из травы медленно вышел огромный волк.

Не тот серый зверь, которых иногда показывали по телевизору в передачах про природу. Этот был почти белый, с тяжёлой широкой грудью и глазами странного янтарного цвета, будто в них отражался огонь заката. Он двигался бесшумно, спокойно, но в этой спокойной походке чувствовалась такая сила, что даже воздух вокруг словно застыл.

Парни у джипа мгновенно протрезвели.

— Да ну нафиг… — прошептал кто-то.

Тот, что держал Машу, резко отпрыгнул назад и едва не споткнулся. Его дорогие очки слетели в траву.

Волк остановился между Машей и компанией. Ни рычания, ни прыжков — просто стоял и смотрел. Но от этого взгляда по коже шёл ледяной холод.

— Это чей зверь?! — нервно выкрикнул один из парней. — Уберите его!

Никто, конечно, не ответил.

Маша сама не понимала, почему не бежит. Страх вдруг отступил. Осталось только странное чувство… будто этот зверь пришёл сюда именно за ней.

Парень, пытавшийся схватить её, нервно усмехнулся и поднял с земли бутылку.

— Да обычный волчара… Сейчас свалит.

Он махнул рукой, сделал шаг вперёд — и в ту же секунду волк издал низкое рычание.

Звук будто ударил по нервам.

Парень застыл.

А потом произошло то, от чего у Маши внутри всё перевернулось.

Волк медленно повернул голову к ней. И вдруг… ткнулся носом ей в ладонь. Осторожно. Почти ласково.

Маша ахнула.

Она знала этот взгляд.

Три года назад у неё пропал отец — лесник Егор. Ушёл в лес зимой искать браконьеров и не вернулся. Нашли только его куртку возле старой лесной дороги. После этого мать увезла Машу к родственникам в город, но каждое лето девушка всё равно возвращалась сюда — будто надеялась почувствовать, что отец где-то рядом.

И сейчас…

Янтарные глаза волка были точь-в-точь как у него.

Те же спокойные, внимательные глаза.

— Пап?.. — еле слышно выдохнула Маша, сама испугавшись своих слов.

Парни переглянулись.

— Она чё, с ума сошла? — пробормотал кто-то.

Но волк вдруг сделал шаг вперёд, снова заслоняя Машу собой. Шерсть на загривке поднялась дыбом.

Из леса донёсся ещё один звук — треск веток.

А затем на поляну вышли ещё два волка.

Теперь паника накрыла компанию окончательно.

— Валим отсюда! Живо!

Кто-то рванул к джипу, кто-то поскользнулся у костра, один парень вообще бросил телефон в траву. Через несколько секунд мотор взревел так громко, что птицы сорвались с деревьев. Машина дёрнулась с места и, поднимая клубы пыли, исчезла за поворотом.

Наступила тишина.

Только ветер тихо качал ветви над рекой.

Маша медленно опустилась на колени. Белый волк стоял совсем рядом. Она осторожно протянула руку — и зверь позволил коснуться своей шерсти.

Тёплая.

Живая.

Но в следующий миг из глубины леса раздался далёкий мужской свист.

Волк резко поднял голову.

Он посмотрел на Машу ещё раз — долго, внимательно, будто хотел что-то сказать. А потом развернулся и бесшумно скрылся среди деревьев. Остальные исчезли следом.

— Подождите!.. — крикнула Маша и бросилась за ними.

Но лес уже был пуст.

Только возле старого пня она заметила кое-что странное.

На мху лежал потемневший металлический жетон лесника.

Тот самый.

С инициалами её отца.