Мужчина ещё несколько секунд молчал, крепко держа в руках букет белых лилий. Затем медленно улыбнулся — не весело, а так, словно внутри него что-то болезненно дрогнуло.
— Тогда, наверное, сегодня мы можем помочь друг другу, — тихо сказал он.
Лили растерянно моргнула.
— Правда?..
— Правда. Меня зовут Эдвард Грейсон.
Она знала это имя.
Практически весь город знал. Эдвард Грейсон был владельцем одной из крупнейших строительных компаний штата, человеком, чьи фотографии появлялись в журналах рядом со статьями о благотворительности, бизнесе и огромных контрактах. Но сейчас перед ней стоял не влиятельный миллионер. Просто мужчина с уставшими глазами и букетом цветов, который некому было вручить.
— Спасибо, — прошептала Лили.
Он протянул ей руку.
— Пойдём, дочь. Мы ведь не хотим пропустить твой выпуск.
И впервые за очень долгое время Лили почувствовала, как внутри становится чуть теплее.
Когда они вошли в зал вместе, несколько человек обернулись. Кто-то сразу узнал Грейсона. Послышались удивлённые шёпоты. Но Эдвард будто ничего не замечал. Он шёл рядом с Лили спокойно и уверенно, словно действительно сопровождал собственную дочь.
Во время церемонии он сидел рядом с другими семьями, аплодировал каждому имени, но особенно громко — когда объявили:
— Лили Харпер!
Она поднялась на сцену с дрожащими руками. И впервые за все годы учёбы, впервые за всю жизнь в приюте, в зале кто-то встал ради неё.
Эдвард поднялся со своего места и начал аплодировать стоя.
Лили увидела это со сцены — и едва не расплакалась прямо перед деканом.
После вручения дипломов семьи заполнили холл. Повсюду щёлкали камеры, слышался смех, объятия, поздравления. Лили неловко остановилась у стены, не зная, что делать дальше.
Но Эдвард подошёл к ней и протянул букет.
— Они всё-таки должны принадлежать выпускнице.
Она осторожно взяла цветы.
— Спасибо… за всё.
— Нет, Лили, — мягко ответил он. — Спасибо тебе.
В этот момент к ним подошёл фотограф колледжа.
— Хотите семейное фото?
Лили уже собиралась отказаться по привычке, но Эдвард неожиданно положил руку ей на плечо.
— Конечно хотим.
Фотограф улыбнулся.
— Отлично. Дочь ближе к папе.
У Лили перехватило дыхание.
Снимок сделали за секунду. Но именно в этот момент что-то внутри неё изменилось. Впервые она не чувствовала себя лишней среди чужого счастья.
Позже они сидели в маленьком кафе через дорогу от университета. Эдвард почти не говорил о себе, зато внимательно слушал её. О приюте. О ночных подработках. О том, как она мечтала стать архитектором, но не знала, сможет ли оплатить стажировку.
— Ты уже прошла дальше, чем многие люди с идеальными условиями, — сказал он.
Лили грустно улыбнулась.
— Иногда мне кажется, что я всё равно никому не нужна.
Эдвард долго смотрел в окно.
— Моя дочь умерла три года назад, — тихо произнёс он наконец. — Её звали Эмили. Сегодня она тоже должна была закончить университет.
Лили замерла.
Теперь она поняла его взгляд. Поняла цветы. Поняла, почему он стоял у входа так долго.
— Мне очень жаль…
— Пьяный водитель, — коротко сказал он. — После этого я перестал приезжать на выпускные церемонии. Но сегодня почему-то всё же приехал сюда. Наверное… просто не мог сидеть дома.
Он усмехнулся с болью.
— А потом ко мне подошла девушка и попросила притвориться её отцом.
Лили опустила глаза.
— Простите, если это было слишком…
— Нет, — перебил он. — Это было самым важным, что случилось со мной за последние годы.
Она почувствовала, как к глазам подступают слёзы.
Они проговорили почти до вечера.
Перед тем как попрощаться, Эдвард достал визитку.
— Завтра в десять утра у меня встреча с руководителем архитектурного отдела. Приходи.
Лили растерянно посмотрела на него.
— Зачем?
— Потому что талант не должен пропадать. И потому что моя дочь убила бы меня, если бы я позволил такой упрямой девушке сдаться.
Лили рассмеялась сквозь слёзы.
На следующий день она пришла.
Через месяц получила оплачиваемую стажировку.
Через год — постоянную работу.
Но самым важным было не это.
Самым важным стало то, что Эдвард продолжал звонить ей каждое воскресенье. Спрашивал, ела ли она нормально. Напоминал надевать пальто зимой. Присылал смешные фотографии собак, которых встречал по дороге на работу.
А в её телефоне рядом с его номером однажды появилось новое имя:
«Папа».
И когда спустя несколько лет Лили открывала свой первый собственный архитектурный проект, в первом ряду сидел мужчина с поседевшими волосами и гордостью в глазах.
Тот самый незнакомец, которого она когда-то попросила притвориться её отцом всего на один день.
Оказалось, некоторым людям достаточно одной случайной встречи, чтобы стать семьёй навсегда.