— Родишь дочку, всё хорошо будет. А это носи — не снимай до времени, — прошамкала грустная старушка и вложила мне в ладонь что-то маленькое и холодное.

Я замерла посреди улицы. Мы с мужем уже четыре года обивали пороги больниц, врачи только разводили руками: здоровы оба, а детей нет. Я машинально сжала кулак, хотела расспросить бабулю, откуда она знает про мою беду, оглянулась... а её нет. Пустая улица, ни одного укрытия рядом. Прошло всего секунд пятнадцать — исчезла, будто растворилась в воздухе.

Дома я разжала ладонь: на коже лежал простой железный крестик. Я тут же надела его на цепочку. А через месяц, когда тест показал заветные две полоски, я разрыдалась прямо в ванной.

Прошло семь месяцев. Живот уже был солидный, я как раз оформляла декрет. В тот вечер я задержалась в женской консультации — врач приняла меня последней. Когда я вышла на улицу, уже совсем стемнело. Дорога домой шла через гаражи и густые заросли кустарника. Днем там гуляли мамы с колясками, а сейчас — ни души, только окна домов светятся где-то в километре от меня.

Вдруг из тени вышли трое. Подвыпившие, развязные. Окружили меня, начали отпускать сальные шуточки. Я пыталась воззвать к их совести, мол, посмотрите, я же беременная! Но один из них только загоготал: — А может, ты там подушку спрятала? Не отпустим, пока не покажешь!

От ужаса за ребенка у меня онемели пальцы. Я понимала: кричать бесполезно. Чтобы они не причинили вреда малышу, я дрожащими руками начала снимать платье... Мужчины, обсуждая, «сгожусь» ли я им на что-то еще, начали хватать меня за плечи.

Один из них, с красным лицом и тяжелым дыханием, заметил на моей груди цепочку. Он вцепился в тот самый железный крестик и с силой дернул меня на себя, к скамейке в кустах...

В ту же секунду тьму рощи разрезал ослепительный свет фар. За моей спиной бесшумно, как привидение, возникла машина, а из кустов раздался звук, от которого подонки бросились врассыпную.

Это была милиция. Как они оказались в этой глуши, за гаражами, где нет проезда — они и сами толком не поняли. Сказали, что «просто потянуло проверить старую рощу». Хулиганы убежали, прихватив мои вещи, и я осталась стоять перед милиционерами абсолютно голая, прикрывая живот руками.

Меня довезли до самого дома, проводили до квартиры. Муж, когда увидел меня в таком виде, едва не лишился чувств. Первым делом я бросилась в душ — хотелось смыть с себя прикосновения тех уродов. Сняла цепочку с крестиком, аккуратно положила на тумбочку.

Когда вышла из ванной, хотела снова надеть оберег. Смотрю — цепочка лежит, а крестика на ней нет. Я перерыла всё: пол, ковер, ванную. Исчез. Двадцать минут назад я держала его в руках, он буквально спас меня от позора и смерти, а теперь его не было.

И тут мне вспомнились слова старушки: «Носи до времени». Видно, время вышло — беду отвел и ушел к другому, кому он сейчас нужнее. Дочку я родила в срок, здоровенькую. С тех пор прошло много лет, но я точно знаю: в тот вечер за моей спиной стоял не только наряд милиции, но и кто-то гораздо сильнее.