За окном со стороны крыльца переговаривались двое.

— Да она спит крепко, возраст уже, не услышит, — басил кто-то.

— Всё она слышит! Отличная старушка, тут местная целительница, у нее вся изба травами заставлена, — ответил второй голос.

У Анны ёкнуло сердце. Это же тот самый беглец! Павел!

— Значит, спит, — подытожил обладатель баса. — Стучи крепче.

От тяжелых толчков дверь задрожала. Стараясь не шуметь, хозяйка подошла к порогу, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха:

— Кого там принесло в такой час?

— Тетя Аня, это я... пусти, умоляю ради всего святого... — плаксиво затянул из-за досок Павел.

Прислонившись к стене, женщина твердо произнесла:

— Не пущу я вас. Уходите подобру-поздорову.

— Открывай немедленно! — грубо прикрикнул незнакомец. — Кому говорят, живо открывай!

Натиск усилился, затрещало дерево. Снаружи начали ругаться вполголоса, обсуждая, как лучше выломать преграду.

Анна тихо вскрикнула. В голове билась лишь одна мысль: нужно срочно спасаться!

Она оглядела темную комнату и вспомнила про дальнюю спальню. Окно там не закрыто наглухо.

Это был единственный выход — выскочить во двор и бежать к Катерине.

Её супруг, Пётр, мужчина крепкий, сможет защитить и правоохранителей вызовет. Сама-то Анна телефоном никогда не обзаводилась — незачем было.

Но как только она потянулась к оконной задвижке, раздался жуткий грохот выбитых досок. Дверь не выдержала. Внутрь ввалились двое: ночной гость Павел и еще один мужчина постарше.

— Куда это ты собралась?! — выкрикнул Павел. Он грубо схватил её за плечо и толкнул на старый диван. — Сиди тихо!

— За что вы так со мной? — тяжело дыша, спросила женщина.

В этот момент она осознала свою страшную оплошность: пожалела и приютила опасных людей.

— Вот та самая доска, я же говорил, — указал Павел на святой угол.

— Ого... Настоящая редкость! — обрадовался второй и протянул руки к иконе.

— Не трогай святыню! — крикнула Анна, попытавшись помешать, но тут же получила сильный удар по лицу. От боли в глазах потемнело, и она снова оказалась на диване.

Взломщики довольно переглянулись, сорвали образ со стены и спрятали его в свою объемную сумку.

— Всё, дело сделано, уходим, — скомандовал парень, но вдруг задержал взгляд на хозяйке. — А ты, поди, давно тут одна живешь?

Он подошел вплотную.

— Скучаешь, наверное?

— Ага, скучает, — поддакнул его напарник с неприятной усмешкой.

Они оба склонились над женщиной. Анну охватил такой сильный испуг, что она не могла пошевелиться.

Внезапно в комнату ворвалась огромная серая тень. Настоящий, крупный лесной волк!

— Туман! — выдохнула Анна, не веря своему счастью.

— Какой еще Туман?! — испуганно закричал старший из грабителей, резко оборачиваясь.

Злоумышленники вжались в стену: путь им преградил дикий зверь. По комнате разнеслось низкое, пугающее рычание. Волк не сводил горящих глаз с незваных гостей, готовый к прыжку. Мужчины застыли, боясь даже сделать вдох.

Пользуясь моментом, Анна быстро юркнула на кухню. Там, в тайнике за шкафом, хранилось охотничье ружье покойного Ивана. Она давно хотела отдать его от греха подальше участковому, да всё откладывала. И вот пригодилось! Проверив заряды дрожащими руками, она убедилась, что порох на месте. Решительно вернувшись в комнату, она увидела картину: Туман надежно загнал обидчиков в угол. Они жались друг к другу, не смея шелохнуться.

— Хозяюшка, убери своего зверя! — дрожащим голосом взмолился старший, побледнев от ужаса.

Анна звонко щелкнула затвором и строго скомандовала:

— А ну, шагом марш!

— К-куда? — заикаясь, спросил Павел.

— В погреб! Быстро!

Крышка подпола в коридоре была открыта еще с вечера. Взломщики попытались было воспротивиться, но клацнувшая пасть волка и направленное на них оружие моментально сбили с них спесь. Они покорно поплелись к проему в полу.

Как только обе головы скрылись в темноте, хозяйка с шумом захлопнула тяжелую дверцу, задвинула засов и для надежности надвинула сверху массивный сундук.

— Туманушка... — со слезами на глазах обратилась она к спасителю. — Защитник ты мой! Как же ты вовремя появился!

Волк подошел ближе, склонил голову и ласково заскулил, преданно глядя на нее.

Вскоре прибыла милиция. Преступников забрали, а спустя некоторое время после расследования вернули и похищенную ценность. Поставив образ на привычное место, Анна перекрестилась и тихо сказала:

— Спасибо тебе, Заступница... и тебе, Туман, низкий поклон.

Ружье у нее органы правопорядка, конечно, забрали. Но женщину это совершенно не огорчило. Зачем ей теперь оружие, если сама тайга послала ей такого преданного и надежного охранника?