Именно в этот момент всё пошло совсем не по плану.

Кирилл достал из папки старое письмо и положил его рядом с пергаментом. Я сразу заметила одинаковую печать в углу — маленький знак в виде звезды.

Той самой звезды, что была вышита на моей шали.

— Что это? — прошептала я.

Кирилл посмотрел на меня.

— Доказательство того, что Марк — не просто мой сын.

Снаружи снова ударили в дверь.

— Катерина! Отдавай ребёнка, пока дом цел!

Я вздрогнула. Кирилл спокойно посмотрел на Бурю.

— Жди.

Волк рванулся к двери, но король остановил его одним жестом.

— Если они ворвутся, ребёнок окажется под ударом.

Он подошёл ко мне и впервые убрал меч в ножны.

— Дай мне Марка.

Я отступила.

— Нет.

— Послушай. Если я хотел бы забрать его силой, сделал бы это ещё пять минут назад.

Я ничего не ответила.

Кирилл протянул руку к шали.

— Звезду.

— Не трогайте её.

— Катерина, пожалуйста.

Это «пожалуйста» прозвучало настолько неожиданно, что я сама не поняла, почему всё-таки позволила ему прикоснуться к вышивке.

Он провёл пальцами по деревянной звезде и побледнел.

— Она принадлежала моей сестре.

У меня перехватило дыхание.

— Моей матери?

Кирилл кивнул.

— Её звали Елена. Двадцать лет назад она исчезла. Все думали, что она погибла. Перед исчезновением она написала мне письмо. В нём говорилось, что если с ней что-нибудь случится, её ребёнка нужно спрятать и никому из дворца не доверять.

Я посмотрела на Марка.

— Но почему тогда он оказался у меня?

— Потому что кто-то выполнил её последнюю просьбу.

Снаружи послышался грохот.

Дверь затрещала.

Гнат снова закричал:

— Последнее предупреждение!

Кирилл повернулся ко мне.

— Гнат работает не на меня.

— Тогда на кого?

— На человека, который сейчас управляет дворцом вместо меня.

Я почувствовала холод не от метели.

— Но вы же король.

— Корона не означает, что рядом с тобой нет предателей.

В этот момент дверь распахнулась.

Первым внутрь ворвался Гнат. Следом появились двое вооружённых мужчин.

Но Буря бросился вперёд и сбил одного из них с ног. Кирилл перехватил второго. Всё произошло настолько быстро, что я едва успела отойти к стене.

Гнат увидел ребёнка и потянулся к нему.

Я закричала:

— Не смей!

Кирилл оказался между нами.

— Ещё шаг — и ты пожалеешь.

Гнат усмехнулся.

— Ты ничего не понимаешь, Кирилл. Мальчик должен умереть.

В комнате стало тихо.

— Почему? — спросил король.

Гнат посмотрел на меня.

— Потому что, когда он вырастет, станет законным наследником. И тогда твой советник потеряет власть.

Кирилл замер.

Теперь всё стало понятно.

Не Марк был причиной заговора. Причиной была корона.

Кирилл медленно повернулся ко мне.

— Ты спасла моего сына.

Я покачала головой.

— Я просто спасла ребёнка.

Он посмотрел на Марка, потом на меня.

— Иногда это одно и то же.

Через час Гната и остальных людей увели под стражей. А перед рассветом Кирилл снова подошёл к моей печи.

— Поедем со мной, Катерина.

— Во дворец?

— Нет. Пока нет. Сначала я хочу очистить дворец от тех, кто хотел убить Марка.

Он помолчал.

— А потом вернусь за вами.

Я посмотрела на спящего ребёнка.

— А если я не захочу?

Кирилл впервые улыбнулся.

— Тогда мне придётся заслужить ваше доверие.

Он вышел в снег.

Буря задержался у двери, оглянулся на меня и тихо фыркнул.

А я вдруг поняла: той ночью я спасла не только найденного младенца.

Я спасла человека, который впервые за много лет решил кому-то довериться.