Денис, бригадир строительной бригады, получил выгодный заказ — прокладывать объездную дорогу возле районного центра. Работы обещали растянуться до самой зимы, зато и заработок был хороший. Даже пожилого Васильевича удалось уговорить поехать. — Что ты дома сидеть будешь? — смеялся Денис. — С женой спорить да телевизор смотреть?
Поехали, заработаем. Через несколько дней случилась беда. Ночью в строительной бытовке вспыхнула печка. Огонь разгорелся быстро, и вагончик выгорел почти полностью. Денис уехал в город искать новое жильё для рабочих, а бригаде пришлось временно перебраться в палатку. — Я так долго не выдержу, — заявил Никита, самый молодой в бригаде.
— Осень на дворе, ночью холодина. Он куда-то ушёл, а через пару часов вернулся довольный. — Нашёл выход. Тут неподалёку деревня. Там одна бабушка комнаты сдаёт. Я договорился.
Ночлег у старушки Антонина Сергеевна встретила мужчин на пороге старого деревянного дома. — И зачем вы ко мне пожаловали? — строго спросила она. — Беда у нас, — объяснил Никита. — Бытовка сгорела. Переночуем несколько дней, пока новую не привезут. Заплатим сколько скажете. Старушка внимательно посмотрела на каждого. Особенно долго её взгляд задержался на Никите.
— Ладно. Заходите. Вечером за ужином она неожиданно спросила: — Спина всё ещё болит? Никита удивился. Последние месяцы его действительно мучила старая травма, но он никому об этом не рассказывал. — Бывает, — признался он.
— По тебе видно. Старушка покачала головой. — Только спина — не самая большая твоя беда. На душе у тебя неспокойно. Никита лишь усмехнулся, но почему-то запомнил эти слова. Фотография на серванте Ночью ему не спалось.
Он вышел на кухню и увидел Антонину Сергеевну с кружкой чая. — Что вы имели в виду? — спросил он. Старушка долго молчала. Потом кивнула на старый сервант. На верхней полке стояла фотография молодой женщины с ребёнком на руках. Никита взял снимок и почувствовал, как внутри всё оборвалось.
Женщину он узнал сразу. Катя. Тихая русоволосая девушка, которую он когда-то любил. Несколько лет назад он уехал на заработки в другой город. Сначала звонил, потом всё реже. Появились новые знакомые, новая работа, новые заботы. Постепенно связь оборвалась. Он даже не пытался её искать.
— Это моя внучка, — тихо сказала Антонина Сергеевна. Никита молча смотрел на фотографию. — А мальчик? — Илья. Её сын. Старушка тяжело вздохнула. — Катя тогда осталась одна. Родителей уже не было. Я помогала как могла. Она никогда ничего от тебя не требовала и не просила искать.
Никита перевёл взгляд на ребёнка. Мальчик был удивительно похож на него самого в детстве. В ту ночь он почти не сомкнул глаз. Возвращение На рассвете Никита собрал вещи и уехал. К Кате. Катя открыла дверь не сразу.
Она сильно изменилась. Стала серьёзнее, взрослее. Но глаза остались прежними. — Зачем пришёл? — спросила она. — Я всё узнал. Она сразу поняла, о чём речь. — Поздно, Никита.
— Наверное, поздно, — согласился он. — Но я всё равно должен был прийти. Катя хотела закрыть дверь, но не смогла. Слишком много лет прошло. Слишком много было недосказано. Никита не стал обещать золотые горы и не говорил красивых слов. Он просто начал помогать.
Проводил время с Ильёй. Возил его на секции. Чинил всё, что ломалось в доме. Постепенно мальчик перестал называть его «дядя Никита». А Катя перестала ждать подвоха. Свадьба
Через год Никита сделал Кате предложение. На свадьбе присутствовала и Антонина Сергеевна. Глядя на молодых и на счастливого Илью, она украдкой вытерла слезу. — Ну вот, — сказала старушка. — Теперь всё правильно.
Позже у Никиты и Кати родилась дочка.