— Ищи, Кода, — и пёс снова поднимался.

Около пяти утра лес начал постепенно светлеть. Большинство добровольцев уже почти не разговаривали от усталости. Кто-то сидел на капоте машины, кто-то грел руки у переносной печки. Мать Илая не отходила от спасателей и всё время повторяла одно и то же:

— Он где-то там. Я знаю, он где-то там.

Кода в этот момент лежал на мокрой земле. Он тяжело дышал, вытянув лапы перед собой. Его проводник присел рядом, погладил по шее и тихо сказал:

— Отдохни минуту.

Пёс закрыл глаза.

Он уснул прямо посреди леса.

И именно тогда произошло то, чего никто не ожидал.

Через несколько минут Кода резко поднял голову. Он насторожился, посмотрел в сторону густых елей и вскочил на лапы.

— Что там? — спросил один из спасателей.

Проводник сразу поднялся.

— Похоже, он что-то услышал.

Кода рванул вперёд.

Люди бросились за ним, стараясь не отставать. Через несколько десятков метров лес стал ещё гуще. Между деревьями лежали старые поваленные стволы, а под ногами хрустели ветки.

И вдруг Кода остановился возле большой вывороченной корнями сосны.

Он начал скулить и царапать землю лапой.

— Здесь! — крикнул проводник.

Спасатели быстро подошли и стали осматривать место.

За корнями, под наклонившимся стволом, находилась небольшая естественная ниша. Она почти полностью скрывалась от глаз из-за веток и мокрой листвы.

— Илай? — громко позвал один из спасателей.

Несколько секунд было тихо.

А потом из темноты донёсся слабый голос:

— Я здесь…

Мать Илая закричала и закрыла рот руками.

— Илай!

Спасатели осторожно убрали ветки. Мальчик сидел внутри, прижавшись к корням. Его одежда была грязной и мокрой, губы дрожали от холода.

— Я думал, вы меня не найдёте, — прошептал он.

Один из спасателей завернул его в термоодеяло.

— Мы тебя искали всю ночь. Ты молодец, что не ушёл дальше.

Позже Илай рассказал, что пошёл за большой шишкой, которую заметил возле тропинки. Потом поскользнулся на мокром склоне и скатился вниз. Когда попытался вернуться, уже не смог найти дорогу обратно. Начался дождь, стало темно, и он испугался.

Он спрятался под корнями дерева и решил не двигаться, потому что помнил, как родители учили его: если потерялся в лесу — оставайся на месте и жди помощи.

Когда Илая вынесли к лагерю, его мать бросилась к нему и крепко обняла.

— Прости, что я так долго тебя искала, — плакала она.

— Я знал, что ты придёшь, — ответил мальчик.

Рядом сидел Кода. Он снова улёгся на землю и почти сразу закрыл глаза.

Проводник улыбнулся:

— Кажется, он заслужил сон.

Через несколько часов врачи подтвердили: у Илая только лёгкое переохлаждение, несколько царапин и сильная усталость.

А Кода спал почти весь день.

И каждый раз, когда кто-нибудь проходил мимо и благодарил его, пёс даже не открывал глаз.

Для него это была просто ещё одна работа.

Но для семьи Мерсер тот рассвет навсегда остался утром, когда их сын вернулся домой.