Якуб на секунду замер, пытаясь оценить ситуацию. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу. Женщина была явно беременна — живот отчётливо выделялся под лёгкой курткой. Она едва держалась на ногах, а один из мужиков грубо тянул её за руку.

— Эй! — громко крикнул Якуб, выходя из-за деревьев и поднимая ружьё, но не направляя его прямо на них. — Отпустите её. Сейчас же.

Мужики резко обернулись. Один — высокий, худощавый, с бритой головой — нервно усмехнулся.

— Ты кто такой вообще? Иди своей дорогой, дед.

— Я лесник. И это моя территория, — спокойно ответил Якуб, хотя внутри всё было на пределе. — Отпустите женщину и уезжайте. Пока можете.

Второй, коренастый, толкнул женщину так, что она едва не упала. Она вскрикнула и схватилась за живот. У Якуба внутри всё сжалось.

— Она должна нам денег, понял? — буркнул коренастый. — Мы просто поговорить хотим.

— В лес обычно «поговорить» не привозят, — холодно сказал Якуб.

В этот момент из кустов послышалось низкое рычание. Норд вышел на поляну медленно, почти бесшумно. Его шерсть стояла дыбом, уши прижаты, а глаза неотрывно смотрели на мужчин. Он не бросался, не скалился — просто стоял, но в этом спокойствии чувствовалась настоящая угроза.

— Ты… ты с волком ходишь?! — нервно выдохнул бритый.

— Он сам решает, с кем ходить, — ответил Якуб, делая шаг вперёд. — Последний раз говорю. Отпустите её.

Мужчины переглянулись. Было видно — они не ожидали такого расклада. Коренастый тихо выругался.

— Да забирай ты её, псих… Нам проблемы не нужны.

Он резко отпустил женщину. Она пошатнулась, но Якуб успел подбежать и подхватить её за плечи. Она дрожала всем телом, дыхание сбивалось.

— Всё… всё хорошо, вы в безопасности, — тихо сказал он.

Мужики быстро запрыгнули во внедорожник. Машина завелась с резким рывком и через секунду скрылась за деревьями, оставив после себя запах бензина и взвихренную пыль.

Женщина всхлипнула и вдруг расплакалась по-настоящему, уткнувшись Якубу в плечо.

— Спасибо… Я думала, они меня тут бросят… Я уже не могла идти…

— Тихо, спокойно, — мягко сказал он. — Как вас зовут?

— Лена…

— Лена, вам нужно присесть. Норд, рядом.

Волк подошёл ближе и аккуратно лёг возле женщины, будто охраняя её. Она посмотрела на него с удивлением и страхом, но Норд лишь тихо фыркнул и отвернулся.

Якуб помог ей сесть на поваленное дерево. Он заметил, что её руки были холодные, а лицо бледное.

— Они… они требовали, чтобы я переписала на них дом… Муж умер недавно… долги остались… Я отказалась… — сбивчиво говорила она.

— Всё, хватит сейчас об этом, — мягко перебил Якуб. — Вам врача надо. До кордона километра два. Дойдём?

Она неуверенно кивнула.

— Я постараюсь…

Якуб снял с себя тёплую куртку и накинул ей на плечи. Небо окончательно потемнело, где-то вдалеке глухо прогремел гром.

— Значит так, — сказал он, помогая ей подняться. — Сейчас идём медленно, без спешки. Я рядом. И он тоже.

Норд поднялся и пошёл впереди, время от времени оглядываясь, будто проверяя, идут ли они следом.

Первые капли дождя начали падать сквозь сосновые ветки. Лес наполнился запахом сырой земли и хвои. Якуб поддерживал Лену под руку, стараясь идти максимально ровно.

Он понимал — сегодняшний обход закончился совсем не так, как обычно. Но где-то глубоко внутри чувствовал странное облегчение. Иногда лес пугает. А иногда — спасает.